煤的弹筒发热量是指单位质量的煤样在热量计的弹筒中经过量的高压氧气燃烧后产生的热量。在这种条件下燃烧时，煤中原有的水和氢元素燃烧后生成的水冷凝在弹筒中。而氮在空气中燃烧时仍以游离态逸出，不产生热量，但在弹筒中燃烧时却成为二氧化氮或者五氧化二氮的高价氧化物，这些氮化物溶解于弹筒内的水后生成硝酸而产生热量。煤中的可燃硫化合物在空气中燃烧时只声场二氧化硫气体它溶于弹筒内的水后成为硝酸而产生为硫酸。以及硫酸溶于水生成硫酸水化物等都是放热反应。这就清楚地表明，煤在弹筒中燃烧时产生的热量要比空气中燃烧时产生的热量多。因此，在实用上常常以弹筒发热量中减去硝酸和硫酸的生成热后的热值，成为“高位发热量”。

计算煤的高位发热量时水以液态存在，而煤在工业锅炉中燃烧时水呈气态蒸发，而水由液体变成蒸汽需要吸收部分热量。因此在实际燃烧时可以利用的热量比煤的高位发热量要低，也就是说需从高位发热量中减去水的汽化热，才是煤的热量。这种热量称为煤的低位发热量。