高压蒸汽灭菌是将待灭菌的物品放在一个密闭的加压灭菌锅内，通过加热，使灭菌锅隔套间的水沸腾而产生蒸汽。待水蒸汽急剧地将锅内的冷空气从排气阀中驱尽，然后关闭排气阀，继续加热，此时由于蒸汽不能溢出，而增加了灭菌器内的压力，从而使沸点增高，得到高于100℃的温度。导致菌体蛋白质凝固变性而达到灭菌的目的。
    在同一温度下，湿热的杀菌效力比干热大，其原因有三：一是湿热中细菌菌体吸收水分，蛋白质较易凝固，因蛋白质含水量增加，所需凝固温度降低（表Ⅵ-2），二是湿热的穿透力比干热大（表Ⅵ-3）；三是湿热的蒸汽有潜热存在，每1克水在100℃时，由气态变为液态时可放出2．26kJ（千焦）的热量。这种潜热，能迅速提高被灭菌物体的温度，从而增加灭菌效力。
    一般培养基用1．05kg /cm2，121．3℃15—30分钟可达到*灭菌的目的。灭菌的温度及维持的时间随灭菌物品的性质和容量等具体情况而有所改变。例如含糖培养基用0．56kg/cm2（8磅/英寸2），112．6℃灭菌15分钟，但为了保证效果，可将其他成分先行121．3℃，20分钟灭菌，然后以无菌操作手续加入灭菌的糖溶液。又如盛于试管内的培养基以1．05kg/cm2，121．3℃灭菌20分钟即可，而盛于大瓶内的培养基好以1．05kg/cm2灭菌30分钟。
    蒸汽压力所用单位为kg/cm2（千克/厘米2），它与lb/in2（磅/英寸2）和温度的换算关系见表Ⅵ-5。
    实验室中常用的高压蒸汽灭菌锅有立式、卧式和手提式等几种，其构造如图Ⅵ-4。本实验介绍手提式高压蒸汽灭菌锅的使用方法。