质谱成像是以质谱技术为基础的成像方法，该方法通过质谱直接扫描生物样品成像，可以在同一张组织切片或组织芯片上同时分析数百种分子的空间分布特征。简单而言，质谱成像技术就是借助于质谱的方法，再配套上专门的质谱成像软件控制下，使用一台通过测定质荷比来分析生物分子的标准分子量的质谱仪来成像的方法。
灵敏度是决定质谱仪检测极限的关键性能指标，它意味着质谱仪最少能发现多少离子（通俗地说，就是探测到多少个离子之后能够形成质谱图出峰）。对于质谱成像而言，我们不仅要研究高丰度分子成像，在很多应用中，比如癌症细胞分型研究中，我们还要研究低丰度生物标志物，这就对质谱仪的灵敏度提出了要求。
决定灵敏度的因素有很多，这里只谈谈比较关键的因素：
质谱仪的两大核心结构，一是离子源，作用是将样本气化和电离；一是质量分析器，把质荷比不同的离子分开，并检测到。
所谓离子化效率就是能够将样本离子化到什么程度。只有将足够多的样本分子离子化，才能更方便地被离子探测器检测到。
离子源发展至今少说也有上百种，最后被市场认可的离子源，离子化效率都比较高。但不同的离子源针对的范围不同。比如MALDI，在有合适基质时，其能保证无论大分子还是小分子，都能实现非常高的离子化效率，这也是MALDI拥有高灵敏度的原因之一。因为原理相似，AP-MALDI的离子化效率也能得到很好的保证，并且在小分子离子化方面尤其出色。而DESI、SIMS等离子源，则在小分子离子化方面优势明显，在大分子方面，离子化能力较MALDI差。
