种子呼吸强度的大小，因作物、品种、收获期、成熟度、种子大小、完整度和生理状态而不同，同时还受环境条件的影响，其中水分、温度和通气状况的影响更大。本文主要介绍种子在种质资源库内，水分是如何影响种子呼吸强度的。
呼吸强度随着种子水分的提高而增强(如下图所示)。
潮湿种子的呼吸作用很旺盛，干燥种子的呼吸作用则非常微弱。因为种子内的酶类随种子水分的增加而活化，把复杂的物质转变为简单的呼吸底物。所以种子内的水分越多，贮藏物质的水解作用越快，呼吸作用越强烈，氧气的消耗量越大，放出的二氧化碳和热量越多。可见种子中游离水的增多是种子新陈代谢强度急剧增加的决定因素。
种子内出现游离水时，水解酶和呼吸酶的活动使旺盛起来，增强种子呼吸强度和物质的消耗，当游离水将出现时的种子含水量称为临界水分。一般禾本科作物种子临界水分为13~5％左右(如水稻13％、小麦14.6％、玉米11％)；油料作物种子的临界水分为8％~8.5％(油菜7％)。
下表为不同水分小麦种子的呼吸强度，从表中可以看出，随着种子水分的升高不仅呼吸强度增加，而且呼吸性质也随之变化。
临界水分与种子贮藏的安全水分有密切关系，而安全水分随各地区的温度不同而有差异。禾谷类作物种子的安全水分，在温度0~30℃范围内，温度一般以0℃为起点，水分以18％为基点，以后温度每增高5℃，种子的安全水分就相应降低1％。在我国多数地区，水分不超过14％~15％的禾谷类作物种子，可以安全度过冬、春季；水分不超过12％~13％可以安全度过夏、秋季。
