总有机碳在线水质分析仪是以碳的含量表示水体中有机物质总量的综合指标，其结果以C的浓度(mg/L)表示。由于TOC的测定采用燃烧法，因此能将有机物全部氧化，它比BOD5或COD更能反映有机物的总量。
总有机碳在线水质分析仪目前广泛应用的测定TOC的方法是燃烧氧化-非色散红外吸收法(GB13193-91)、电导法、湿法氧化-非分散红外吸收法等。其中燃烧氧化-非色散红外吸收法流程简单、重现性好、灵敏度高，在国内外广泛采用，此法可分为差减法和直接法两种。由于个别含碳有机物在高温下也不易被燃烧氧化，因此测得的TOC值常低于理论值。
其中差减法的测定原理是：将一定量水样注入高温炉内的石英管，在900-950℃温度下，以铂和三氧化钴或三氧化二铬为催化剂，使有机物燃烧裂解转化为二氧化碳，然后用红外线气体分析仪测定CO2含量，从而确定水样中碳的含量。因为在高温下，水样中的碳酸盐也分解产生二氧化碳，故上面测得的为水样中的总碳(TC)。为获得有机碳含量，可采用两种方法：一是将水样预先酸化，通入氮气曝气，驱除各种碳酸盐分解生成的二氧化碳后再注入仪器测定。
