光这种电磁波在光纤中的传播属于介质圆波导，光线在介质的界面发生全反射时，电磁波被限制在介质中，称为导波或导模。给定的导波和工作波长，存在多种满足全反射条件的入射情况，称为导波的不同模式。以传输模式分为多模光纤和单模光纤。多模光纤可以传输若干个模式，而单模光纤对给定的工作波长只能传输一个模式。

　　多模光纤用于小容量，短距离的系统，单模光纤用于主干，大容量，长距离的系统单模光纤芯径一般是9/125，而多模为50/125或/125。单模和多模是相对特定波长而言的，相同的光纤在不同的波长可能是单模也可能是多模，光没有单多模之分，光源有单纵模~(dfb)和多纵模(fp)之分，多模光纤在纤径上要比单模细点，单模652是/125，而多模的有50/125和/125两种，从价格上来说，多模的一般是同芯数单模的~2倍，从实际应用来看，多模的基本上用于数据接入光缆中，多模相对于单模来说大的劣势是模间色散(由于同种光在不同模式内的速率不同)。在国内主要用的是/125的多模光纤，至于两者的区别好像是成缆后的用途不一样，50的多用于室内光缆。单模光纤只传基模一种模式，多模可以传多种模式。单模主要用于长途干线，多模用于局域。前面有人说单模比多模细得多，其实是不对的，两种纤包层直径都为125只是芯径不一样，单模为9多模一般常用的有50和两种。一般情况单模不会直接和多模相接是通过设备转换。光纤分多模光纤和单模光纤两类，多模光纤和单模光纤的区别，主要在于光的传输方式不同，当然带宽容量也不一样。多模光纤直径较大，不同波长和相位的光束沿光纤壁不停地反射着向前传输，造成色散，限制了两个中继器之间的传输距离和带宽，多模光纤的带宽约为。单模光纤的直径较细，光在其中直线传播，很少反射，所以色散减小、带宽增加，传输距离也得到加长。但是与之配套的光端设备价格较高，单模光纤的带宽超过10Gbps。多模光纤受到模式较高的脉冲信号扩展（色散）的影响比较大，而单模光纤较好的解决了模间色散的问题。SMF CORE um. MFD通常为。

　　多模光纤可以采用阶跃折射率分布，也可以采用渐变折射率分布；单模光纤多采用阶跃折射率分布。因此，石英光纤大体上也可以采用多模阶跃折射率光纤、多模渐变折射率光纤和单模阶跃折射率光纤三种。